未來的xxxx年，風和日麗，寬闊的街道上，一列列自動駕駛車輛井然有序地高速穿行——它們接收著來自城市“大腦”的統(tǒng)一調(diào)度，即使行駛?cè)顼w，也相互保持著穩(wěn)定的車距。
突然，不遠處的一座無線基站，設備突然冒出火花，過熱宕機——一瞬間，街道上的車輛前后接連相撞，現(xiàn)場慘不忍睹……
對于大部分人來說，這或許只是某個科幻災難片的場景，但對于AI(人工智能)行業(yè)的從業(yè)者來說，它所反映的，卻正是當今AI技術的一個巨大短板——對于云端大數(shù)據(jù)、對于遠程服務器的過度依賴。
所謂的AI設備，其實自身根本就不“智慧”
遍歷當前的消費電子市場，AI作為最熱門的賣點，可謂是無處不在：從智能手機上的AI拍照、AI助手，到智能音箱的AI語音交互、AI家電控制，再到不少新晉的車企都喜歡宣傳的AI車機……它們看似很有趣、很先進、也很“智慧”，但實際上，大部分此類AI設備本質(zhì)上都不具備真正的AI計算能力。它們的AI功能，全都要托網(wǎng)絡連接、大數(shù)據(jù)與遠程服務器的福。
這是怎么回事?其實原理很簡單：以最具代表性的智能音箱為例：其實它本質(zhì)上只不過在普通揚聲器的基礎上，加上了一組聯(lián)網(wǎng)的陣列麥克風。在用戶喊出語音命令之后，麥克風錄下命令的聲音，將它發(fā)到了聯(lián)網(wǎng)的遠程服務器上——在那里，語音才轉(zhuǎn)換成文字，進而獲得識別;之后，服務器把“回答”的語音文本再發(fā)回到智能音箱，由揚聲器播放出來，或是執(zhí)行關聯(lián)的操作，這一次“問答”就宣告完成。
不難看出，如此“AI設備”，其實嚴重依賴于聯(lián)網(wǎng)、依賴于網(wǎng)絡那一頭的服務器，而它們的“智商”也完全由服務器收集到的大數(shù)據(jù)、服務器上運行的算法決定。如此一來，此類AI消費電子產(chǎn)品，從一開始就注定了它們具備難以逾越的三大短板：
其一：過度依賴網(wǎng)絡連接，一旦斷網(wǎng)或是網(wǎng)絡狀況不佳，則用戶體驗立馬大打折扣。
其二：需要錄制用戶語音并上傳才能實現(xiàn)識別、甚至需要收集用戶使用習慣并上傳分析才能鍛煉算法，有侵犯用戶隱私的嫌疑。
其三：對于諸如工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)、智能駕駛車聯(lián)網(wǎng)這些使用場景來說，云端AI的高延遲不僅可能導致出錯，甚至存在安全隱患。
既然云計算AI不靠譜，那么離線處理如何?
要解決當前這些“AI”產(chǎn)品的問題，最簡單的辦法當然是為其植入獨立的、具備離線AI計算能力的處理器單元——說來簡單，但實現(xiàn)起來，曾經(jīng)也是極度困難的。
沒錯，是“曾經(jīng)”，因為就在前幾天，科技巨頭谷歌展示了他們自主研發(fā)的Edge TPU芯片，它正是專為低功耗、獨立AI計算設計的一顆專用向量處理器(Tensor Processing Unit,簡稱TPU)。
TPU Edge有什么特別的?首先，它從底層架構上就專為運行AI代碼設計，在執(zhí)行簡單的AI判斷、學習時，TPU Edge無需聯(lián)網(wǎng)，能直接在本機完成計算并輸出結(jié)果。這意味著它既不會泄露用戶隱私，運算延遲還更低。
其次，TPU Edge作為谷歌TPU家族中的最新一代，在體積、功耗上已經(jīng)優(yōu)化得非常到位，不僅體積遠小于大部分通用處理器，甚至還具備和其他處理器、傳感器聯(lián)動的能力。按照谷歌的說法，這是為了讓TPU Edge能夠被用在智慧工業(yè)、物聯(lián)網(wǎng)設備等體積、功耗受限的設備里。但此種連接能力也不禁令人浮想聯(lián)翩——它是否也有被裝進手機、平板的“潛力”?
雖然你可能不知道，但TPU真的很強
對于大多數(shù)人來說，“谷歌處理器”乍聽之下似乎很陌生，但是，實際上谷歌自主研發(fā)的AI處理器、也就是TPU，不僅已經(jīng)有了幾年的歷史，而且也曾經(jīng)在大眾面前“風光無限”過~
2017年5月，在中國烏鎮(zhèn)圍棋峰會上，來自谷歌的AI棋手“阿爾法Go”直落三盤戰(zhàn)勝世界冠軍柯潔，讓不少中國民眾第一次對于AI(人工智能)有了直觀的認識——但很多人不知道的是，當時的阿爾法狗，并不像很多年前的IBM“深藍”那樣基于傻大黑粗的超級計算機，而已經(jīng)是運行在谷歌自主研發(fā)的高性能TPU上了。
而僅僅幾個月之后，谷歌在2017年10月發(fā)布了“親兒子”手機Pixel 2/2XL，這款僅僅配備單后置攝像頭的手機在發(fā)布之后隨即橫掃當時的手機拍照榜單，不少用戶甚至發(fā)現(xiàn)它僅用單攝拍出的背景虛化效果，比此前一大票雙攝手機都更好。Pixel 2/2XL為何拍照水平如何之高?不久后，有媒體拆解發(fā)現(xiàn)，它集成了一顆谷歌自主研發(fā)的AI單元專門處理拍照計算，本質(zhì)上就是一個“縮小版”的TPU。
就在本次TPU Edge正式發(fā)布之前，作為谷歌親密合作伙伴的LG對它進行了前期測試：LG嘗試用它驅(qū)動顯示面板質(zhì)檢設備，結(jié)果發(fā)現(xiàn)和過去的系統(tǒng)相比，加入最新TPU的設備檢測成功率從大約50%大幅上升到了近99.5%，效率之高令人瞠目結(jié)舌。
谷歌TPU“錢景”一片大好，但也有人不太高興
自2015年“自產(chǎn)自用”開始，谷歌TPU發(fā)展至今已經(jīng)迭代至少三次，衍伸型號都有好幾種了。但直到最近的Edge版本，才總算正式開啟了外銷商用的步伐。據(jù)谷歌入駐企業(yè)家李仁鐘(Injong Rhee)介紹，Edge TPU不會與傳統(tǒng)芯片競爭，他認為所有的芯片供應商、設備制造商都有機會從TPU技術中獲利。當然，終端消費者更不在話下。
只不過，也不是所有人都會歡迎TPU的到來。畢竟，谷歌TPU的工作機制，意味著未來AI計算對于服務器的需求可能大幅縮減;與此同時，大數(shù)據(jù)廠商也無法再從用戶那里收集使用數(shù)據(jù)。
而這一點，可能就直接擋了不少人的“財路”了，不知道他們作何感想呢?
